湖南人認為春節(jié)是傳統(tǒng)節(jié)日中最重要的一個節(jié)日，俗稱過年，它持續(xù)的時間最長。即從先年臘月二十四過小年起到第二年正月十五鬧元宵為止。

除夕與團年飯

大年三十夜守歲是湖南民間年俗之一，這晚，灶膛里的柴火通夜不滅，全家人相守歡聚到十二點以后。湘西苗族更有特色。每年三十傍晚，合家炒好香臘肉，做好酸魚等佳肴，備好包谷燒酒，歡歡樂樂吃“團年飯”。但這時全家還不能入席。主人全副武裝，手里操一支滿面春風(fēng)梭鏢，獨自躲進大門角落里，兩眼不住窺伺寨外，以防野獸和外族來犯，要是朋友來了，主人跑出門外，將朋友拉進屋里，“高低”要吃一頓友好的團年飯，一道圈爐歡度除夕良宵。

吃團年飯多在三十夜，如株洲、長沙、永州；也有在天未亮的早上，如邵陽、婁底；也有在中午的，如衡陽。吃團年飯，全家大小圍坐一桌聚餐，最長者最先嘗菜，并要求不論大小桌上的每樣菜都得下筷子，平常滴酒不沾的婦女，也要象征性地渴一口酒，以討吉利。桌上的菜多是有意思的。比如：魚丸、肉丸象征團圓，蘿卜意為好彩頭，全雞，“食雞起家”，一些油炸食物，因為經(jīng)過油煎火炸，以示“家運興旺”，團年飯時，如果家里有外出來不及趕回，也要空出一個席位，擺上杯筷，甚至將這個人的衣服放在空位上，表示全家大小對他的思念。株洲、衡陽等地民間吃團年飯，蔬菜不用刀切碎，隨便用手撕一下即可，吃時也不咬斷，而是慢慢地吃進去，意為祝父母長壽。邵陽、懷化等地，吃團年飯時，不吃白菜，忌諱“一年白過了”。

小年與祭灶神

湖南不少地方有過小年的習(xí)俗，只是具體時間和隆重程度不同而已。過小年是“過年”的“開幕式”，從這天開始，喜慶的氣氛持續(xù)到元宵。株洲等大部分地區(qū)視農(nóng)歷臘月二十四日為“小年”，益陽等地以二十三日為“小年”，而邵陽、婁底等地卻以正月十五日為“小年”。衡陽及湘北地區(qū)較看重過小年，而株洲等地不太注重過小年。

湖南大部分地區(qū)都有在臘月二十三日祭灶神的風(fēng)俗。據(jù)說，灶王爺二十三日這天要上天言人善惡，因而祭灶這一天，家家要將灶臺、幾案、鍋碗瓢盤打掃干干凈凈，在灶神像旁貼上對聯(lián)：“上天言好事，下界保平安”，并在灶前供上糖果，全家大小要行禮許愿，希望灶神吃了以后，不說人們的壞話。這叫“送灶神”。