中國歷史上到底有沒有真正意義上的“宰相”？
宰相制度早在明洪武十三年(公元1380年)就被明文廢除了。
但這種說法雖相沿已久，其實(shí)并非毫無問題：明太祖朱元璋明文廢除的其實(shí)是“丞相”，而不是“宰相”。
在《皇明祖訓(xùn)》中記載稱“自古三公論道，六卿分職，并不曾設(shè)立丞相，自秦始置丞相，不旋踵而亡，漢、唐、宋因之，雖有賢相，然其間所用者多有小人，事權(quán)亂政。今我朝罷丞相，設(shè)五府、六部、都察院、通政司、大理寺等衙門分理天下庶務(wù)，彼此頡頏，不敢相壓，事皆朝廷總之，所以穩(wěn)當(dāng)。以后子孫做皇帝時(shí)，并不許立丞相，臣下敢有奏請(qǐng)?jiān)O(shè)立者，文武群臣即時(shí)劾奏，將犯人凌遲，全家處死”。
很顯然，朱元璋只是不許子孫再恢復(fù)自己廢除的丞相一職，而并無一字提及不許恢復(fù)宰相。在中國古代，丞相和宰相其實(shí)是有重疊但并不相同的兩個(gè)概念(盡管常常被混淆)。
最初“相”是個(gè)動(dòng)詞，意思是“幫助”、“輔佐”，伊尹、周公、姜尚這樣的人物在當(dāng)時(shí)或后世會(huì)被稱為“相”，而在外交活動(dòng)中臨時(shí)擔(dān)任贊禮工作的人也會(huì)被稱作“相”。后一種“相”并非固定身份，外事活動(dòng)結(jié)束后便回歸本職，而前一種“相”也只是一個(gè)泛稱，他們并非以“相”而是以其它身份行使職責(zé)，且同被稱作“相”，其權(quán)限也相差甚遠(yuǎn)，伊尹可以驅(qū)逐國王，自己居攝，周公雖然也“居攝”卻要畏懼國王聽信讒言后猜疑自己，而姜尚的權(quán)限充其量相當(dāng)于一個(gè)高級(jí)幕僚。
春秋末年齊景公置左右相(《左傳》中公元前546年已有此職務(wù))，到戰(zhàn)國時(shí)絕大多數(shù)國家都設(shè)立了“相國”一職，作為文臣的最高職位。周赧王六年(公元前309年)，秦國率先將相國改為“丞相”，此后這個(gè)職位大多數(shù)時(shí)候稱“丞相”，有時(shí)也會(huì)改回“相國”。
丞相的職權(quán)很大，可以負(fù)責(zé)全國官員考核獎(jiǎng)懲(上計(jì))，并直接負(fù)責(zé)許多中樞部門，因此對(duì)皇權(quán)構(gòu)成威脅，漢哀帝元壽二年(公元前1年)改丞相為大司徒，此后直到漢朝末年，只有王莽、曹操等有篡位野心的權(quán)臣才會(huì)設(shè)法重新讓自己獲得丞相的職位，大司徒雖位列三公，權(quán)限已遠(yuǎn)不如丞相。
“宰相”一詞大約在南朝時(shí)開始出現(xiàn)，而在唐代成為普遍的稱呼，所指的是有秦漢丞相類似權(quán)限、但沒有丞相名銜的文官，隨著中樞權(quán)柄的轉(zhuǎn)移，被稱作“宰相”的在南朝先后有尚書令、中書令，待唐朝推行三省六部制后，三省長官尚書令、中書令和門下侍中都被稱為宰相，但由于這三個(gè)職位很高，并不常設(shè)立(由于唐太宗李世民曾任尚書令，這個(gè)職位在唐代很少授予他人)，因此實(shí)際上的唐代宰相往往是以“同中書門下三品”、“同中書門下平章事”等頭銜辦公。從此“宰相”和“丞相”兩詞便分道揚(yáng)鑣了。
什么叫“分道揚(yáng)鑣”？就是說宰相不一定是丞相，而丞相也未必是“真宰相”。
唐、宋兩代大多數(shù)時(shí)間，宰相都是以前述各類名目辦公，直到南宋孝宗乾道八年(公元1172年)才恢復(fù)了丞相一職，且這個(gè)“丞相”的確就是宰相。而遼、金等少數(shù)民族政權(quán)則既設(shè)尚書令、平章政事又設(shè)丞相，且都具備宰相職權(quán)，后者這種疊床架屋的設(shè)定被元朝因襲，并進(jìn)而設(shè)置了實(shí)際上是以中央外派官員、機(jī)構(gòu)身份行使地方職權(quán)的行中書省丞相。
明初的官制在很大程度上是模仿元代的，因此丞相就是宰相，廢除丞相也就實(shí)際上等于廢除了宰相，但畢竟法律條文上被廢除的仍然是丞相，不是宰相，如果后來的帝王以“同平章事”之類古已有之的職銜恢復(fù)宰相，是完全可以繞開“祖訓(xùn)”的，之所以沒人這樣做，恰是因?yàn)閺U除宰相可以實(shí)現(xiàn)“事皆朝廷總之”(皇帝一個(gè)人說了算)，讓帝王覺得“穩(wěn)當(dāng)”，因此借“祖訓(xùn)”壓服異議者，實(shí)現(xiàn)自己不設(shè)宰相、大權(quán)獨(dú)攬的私心。清代康熙、雍正、乾隆三代帝王不斷借各種場合、形式抨擊宰相制，甚至倘發(fā)現(xiàn)有官員按照當(dāng)時(shí)風(fēng)俗，將大學(xué)士稱作“相爺”也要訓(xùn)斥甚至處罰，“廢除丞相就是廢除宰相”的錯(cuò)覺，其實(shí)是一代代層累，直到清代才被以上諭、朱批之類“法定”的。
丞相在唐代曾“復(fù)活”過兩次，一次是武周光宅元年(公元684年)由尚書左右仆射改名，中宗神龍?jiān)?705年)又改了回去，另一次是玄宗開元五年(公元717年)，將中書令和門下侍中分別改名右相、左相，天寶元年(公元742年)又恢復(fù)舊名稱。由于當(dāng)時(shí)已有“真宰相”即同中書、門下三品等，這些掛名的“丞相”實(shí)際上并不是宰相。
朱元璋廢除丞相后，中國只有太平天國設(shè)立了丞相職位，最初設(shè)天、地、春、夏、秋、冬六官正、又正、副、又副共24名丞相，后又增設(shè)恩賞丞相、殿左右丞相等，人數(shù)已多到數(shù)不勝數(shù)，這些“丞相”同樣并非宰相，而只是職能官員——太平天國實(shí)際上是有“宰相”的，但其職銜不叫丞相，而叫“軍師”。
一些學(xué)者就此認(rèn)定，“宰相”在中國只是最高文官的泛稱，而并非實(shí)際職位，這也并不完全正確，其實(shí)“宰相”曾經(jīng)作為正式官職出現(xiàn)過兩次。
一次是遼代。遼代官職分北面、南面兩個(gè)系統(tǒng)，其中北面主要治理契丹人，南面則主要治理漢人，北面系統(tǒng)中設(shè)有宰相府，先后設(shè)立過宰相、左右宰相等，宰相府管轄五院一司，職責(zé)重大，其長官“宰相”可以被視作名副其實(shí)的真宰相。
另一次則是太平天國。清左宗棠咸豐十年底(公元1861年1月6日)曾奏報(bào)在安徽黟縣擒斬太平天國侍王李世賢部宰相黃世瑚。如前所述，太平天國的“真宰相”是軍師，黃世瑚的主帥李世賢當(dāng)時(shí)還未當(dāng)上軍師(后來當(dāng)上過)，在李世賢之下，則還有主將、佐將、總提、六爵等層層疊疊的官爵，這個(gè)空前絕后的“宰相”如非左宗棠弄錯(cuò)，也充其量只是個(gè)中低級(jí)軍官，離“真宰相”則差得太遠(yuǎn)了。
