慶歷新政起因：西夏崛起使得宋朝壓力日益加劇

寶元元年(1038年)，黨項(xiàng)族人李元昊稱(chēng)帝，建國(guó)號(hào)大夏(史稱(chēng)西夏)，定都興慶(今銀川)，與宋朝的外交關(guān)系正式破裂。次年，為逼迫宋朝承認(rèn)西夏的地位，李元昊率兵進(jìn)犯北宋邊境，于三川口大敗宋兵(三川口之戰(zhàn))，集兵于延州城下，準(zhǔn)備攻城。消息傳至京師，朝野震驚。康定二年(1041年)，元昊進(jìn)兵渭州(今甘肅平?jīng)?，韓琦派環(huán)慶路副都部署任福率兵出擊，于好水川遇伏被圍，任福等十六名將領(lǐng)陣亡，折兵萬(wàn)余(好水川之戰(zhàn))。慶歷二年(1042年)閏九月，元昊分兵兩路，再次大舉攻宋。進(jìn)抵定川寨，宋夏會(huì)戰(zhàn)，宋軍大敗，葛懷敏與部將等16人戰(zhàn)死，喪師9400余人(定川寨之戰(zhàn))。元昊獲勝后，揮師南下，進(jìn)逼潘原，關(guān)中震動(dòng)。澶淵之盟后一直相安無(wú)事的契丹也于1042年遣使求關(guān)南之地，并且“聚兵幽燕，聲言南下” 。最終宋仁宗遣富弼為使，“歲增銀、絹各十萬(wàn)匹、兩” 才得以解決。

激烈的民族矛盾和階級(jí)矛盾交織在一起，震動(dòng)了宋廷，根據(jù)推論三，多年沉悶的政治空氣開(kāi)始變得活躍起來(lái)。歐陽(yáng)修上書(shū)要求改革吏治，尹洙在上書(shū)中指出“因循不改，弊壞日甚”。宋仁宗在改革呼聲的推動(dòng)下，“遂欲更天下弊事”。宋王朝的最高統(tǒng)治者總算開(kāi)始行動(dòng)了。

仁宗慶歷年間，農(nóng)民起義和兵變?cè)诟鞯叵嗬^爆發(fā)，正如歐陽(yáng)修所說(shuō) “一年多于一年，一伙強(qiáng)于一伙”。

范仲淹的改革是在北宋初的小康局面已經(jīng)逆轉(zhuǎn)惡化的時(shí)期中產(chǎn)生的。其時(shí)， 冗官、冗兵、冗費(fèi)嚴(yán)重， 貧弱局面已經(jīng)形成，統(tǒng)治危機(jī)日趨惡化。仁宗即位元年，土地兼并現(xiàn)象更加嚴(yán)重，農(nóng)民大量逃亡， 階級(jí)矛盾尖銳， 農(nóng)民起義不斷爆發(fā)，“一年多如一年， 一伙強(qiáng)如一伙”。 甚至京畿開(kāi)封府所屬各縣， 也有盜寇出沒(méi)。當(dāng)時(shí)， 已有一些官員感到危機(jī)的嚴(yán)重， 富弼就曾說(shuō)： “ 自此以往， 只憂(yōu)轉(zhuǎn)熾， 若不早為提備， 事未可知！”