早期有袋類動物沃氏鼠齒獸 能捕食小恐龍

靠邊站，鬣狗和劍齒虎，咬合力更強的哺乳動物來了。Burke博物館和華盛頓大學(xué)古生物學(xué)家的一項新研究描述了一種叫做沃氏鼠齒獸Didelphodonvorax的早期有袋類動物，它曾經(jīng)與兇猛的恐龍共存，并且擁有哺乳動物中最強的咬力。

團隊的研究結(jié)果表明恐龍時代的哺乳動物比過去認為的多樣性更高。鼠齒獸能吃多種食物，可能是一種捕食者，可以捕食從蝸牛到小恐龍的獵物。這項研究成果發(fā)表在《Nature Communications》雜志上。

此外，團隊重新追溯了有袋類動物的起源。以前的理論認為有袋類起源于南美洲，但鼠齒獸的解剖學(xué)特征說明有袋類起源于北美，比原先想象的要早1萬億到1千萬年，然后在南美擴散和多樣化。

脊椎動物古生物學(xué)伯克博物館輔助策展人和華盛頓大學(xué)生物學(xué)副教授博士GregWilson博士說：“我喜歡鼠齒獸的一點是它粉碎了中生代哺乳動物的經(jīng)典形象，這種獾般的哺乳動物不是像鼩鼱一樣畏縮在恐龍的陰影下的小東西，而是在白堊紀晚期的恐怖食肉動物，甚至對于一些恐龍也是如此?！?/p>

所有這些發(fā)現(xiàn)都是通過研究最近在蒙大拿州和北達科他州地獄溪6900-6660萬年前的地層中發(fā)現(xiàn)的四具化石得出的。在這些發(fā)現(xiàn)之前，來自北美白堊紀的包括鼠齒獸在內(nèi)的60種已知的后獸亞綱(有袋類及其最近的親戚)幾乎都只有顎骨或牙齒的碎片，能提供的信息非常有限。這四具化石包括來自北達科他州地質(zhì)調(diào)查所的幾乎完整的頭骨，來自伯克博物館的部分吻部和上顎骨，以及來自塞拉大學(xué)自然歷史博物館的另一個上頜骨。

靠邊站，鬣狗和劍齒虎，咬合力更強的哺乳動物來了。Burke博物館和華盛頓大學(xué)古生物學(xué)家的一項新研究描述了一種叫做沃氏鼠齒獸Didelphodonvorax的早期有袋類動物，它曾經(jīng)與兇猛的恐龍共存，并且擁有哺乳動物中最強的咬力。

通過分析鼠齒獸化石新發(fā)現(xiàn)的部分，Wilson博士和他的同事們能夠確定這些有袋類的近親和現(xiàn)存的弗吉尼亞負鼠差不多大，是白堊紀最大的后獸亞綱。通過測量幾乎完整的頭骨，他們能夠估計鼠齒獸的體型大小，約5.3-11.5磅(2.4-5.2公斤)。為了測試鼠齒獸的咬力，Burke博物館SharleneSantana博士的實驗室的博士生物研究技術(shù)員，現(xiàn)為馬薩諸塞大學(xué)阿默斯特大學(xué)的研究生的Abby VanderLinden，CT掃描了化石并比較重建的頭骨，下頜肌肉則用咬合力已知的現(xiàn)存哺乳動物來復(fù)原。咬力測量表明，按體重比例計算的話鼠齒獸擁有地球上出現(xiàn)過的哺乳動物中最強的咬力。

除了強大的咬力，鼠齒獸的犬齒與現(xiàn)存的貓科動物和鬣狗相似-這表明他們可以咬穿骨頭，狠狠咬住和殺死獵物。它用來切割的臼齒和大而圓的前臼齒，結(jié)合強大的下頜和下頜肌肉表明它在食物網(wǎng)中有著獨特的位置，作為捕食者或清道夫能夠咬碎硬骨或貝殼，也能夠吃很大的獵物——甚至可能包括小恐龍。

VanderLinden說：“基于堅固的頭骨和牙齒我早就估測到鼠齒獸會有很大的咬力，但當我們進行計算后連我都震驚了，按照身體比例，它的咬力比鬣狗還要大，這是一只非常強悍的哺乳動物?！?/p>

前UW大學(xué)研究生，現(xiàn)為Bucknell大學(xué)的訪問助理教授的合作研究者JonathanCalede博士也檢查了化石的牙齒上的微小凹坑和劃痕，以查明鼠齒獸最后一餐(可能是動物死亡前一到兩天)吃了什么。通過比較鼠齒獸和其他化石物種以及現(xiàn)存哺乳動物的牙齒Calede發(fā)現(xiàn)鼠齒獸是雜食動物，可能進食多種脊椎動物，植物和硬殼無脊椎動物如貝類和螯蝦，但很少吃昆蟲，蜘蛛和環(huán)節(jié)動物(如蚯蚓和水蛭)。

Calede說：“這些化石的有趣之處在于，它能讓我們從多種不同的角度研究鼠齒獸的生態(tài)，結(jié)論中巨大的咬合力來自用軟件對其咬合力進行建模分析，牙齒的形狀和破損，以及整個頭骨的形狀的研究。”

在這些化石保存的前所未見的頭骨特征，讓我們能更多地了解鼠齒獸的生物學(xué)。