早期有袋類(lèi)動(dòng)物沃氏鼠齒獸 能捕食小恐龍
靠邊站，鬣狗和劍齒虎，咬合力更強(qiáng)的哺乳動(dòng)物來(lái)了。Burke博物館和華盛頓大學(xué)古生物學(xué)家的一項(xiàng)新研究描述了一種叫做沃氏鼠齒獸Didelphodonvorax的早期有袋類(lèi)動(dòng)物，它曾經(jīng)與兇猛的恐龍共存，并且擁有哺乳動(dòng)物中最強(qiáng)的咬力。
團(tuán)隊(duì)的研究結(jié)果表明恐龍時(shí)代的哺乳動(dòng)物比過(guò)去認(rèn)為的多樣性更高。鼠齒獸能吃多種食物，可能是一種捕食者，可以捕食從蝸牛到小恐龍的獵物。這項(xiàng)研究成果發(fā)表在《Nature Communications》雜志上。
此外，團(tuán)隊(duì)重新追溯了有袋類(lèi)動(dòng)物的起源。以前的理論認(rèn)為有袋類(lèi)起源于南美洲，但鼠齒獸的解剖學(xué)特征說(shuō)明有袋類(lèi)起源于北美，比原先想象的要早1萬(wàn)億到1千萬(wàn)年，然后在南美擴(kuò)散和多樣化。
脊椎動(dòng)物古生物學(xué)伯克博物館輔助策展人和華盛頓大學(xué)生物學(xué)副教授博士GregWilson博士說(shuō)：“我喜歡鼠齒獸的一點(diǎn)是它粉碎了中生代哺乳動(dòng)物的經(jīng)典形象，這種獾般的哺乳動(dòng)物不是像鼩鼱一樣畏縮在恐龍的陰影下的小東西，而是在白堊紀(jì)晚期的恐怖食肉動(dòng)物，甚至對(duì)于一些恐龍也是如此。”
所有這些發(fā)現(xiàn)都是通過(guò)研究最近在蒙大拿州和北達(dá)科他州地獄溪6900-6660萬(wàn)年前的地層中發(fā)現(xiàn)的四具化石得出的。在這些發(fā)現(xiàn)之前，來(lái)自北美白堊紀(jì)的包括鼠齒獸在內(nèi)的60種已知的后獸亞綱(有袋類(lèi)及其最近的親戚)幾乎都只有顎骨或牙齒的碎片，能提供的信息非常有限。這四具化石包括來(lái)自北達(dá)科他州地質(zhì)調(diào)查所的幾乎完整的頭骨，來(lái)自伯克博物館的部分吻部和上顎骨，以及來(lái)自塞拉大學(xué)自然歷史博物館的另一個(gè)上頜骨。
靠邊站，鬣狗和劍齒虎，咬合力更強(qiáng)的哺乳動(dòng)物來(lái)了。Burke博物館和華盛頓大學(xué)古生物學(xué)家的一項(xiàng)新研究描述了一種叫做沃氏鼠齒獸Didelphodonvorax的早期有袋類(lèi)動(dòng)物，它曾經(jīng)與兇猛的恐龍共存，并且擁有哺乳動(dòng)物中最強(qiáng)的咬力。
通過(guò)分析鼠齒獸化石新發(fā)現(xiàn)的部分，Wilson博士和他的同事們能夠確定這些有袋類(lèi)的近親和現(xiàn)存的弗吉尼亞負(fù)鼠差不多大，是白堊紀(jì)最大的后獸亞綱。通過(guò)測(cè)量幾乎完整的頭骨，他們能夠估計(jì)鼠齒獸的體型大小，約5.3-11.5磅(2.4-5.2公斤)。為了測(cè)試鼠齒獸的咬力，Burke博物館SharleneSantana博士的實(shí)驗(yàn)室的博士生物研究技術(shù)員，現(xiàn)為馬薩諸塞大學(xué)阿默斯特大學(xué)的研究生的Abby VanderLinden，CT掃描了化石并比較重建的頭骨，下頜肌肉則用咬合力已知的現(xiàn)存哺乳動(dòng)物來(lái)復(fù)原。咬力測(cè)量表明，按體重比例計(jì)算的話鼠齒獸擁有地球上出現(xiàn)過(guò)的哺乳動(dòng)物中最強(qiáng)的咬力。
除了強(qiáng)大的咬力，鼠齒獸的犬齒與現(xiàn)存的貓科動(dòng)物和鬣狗相似-這表明他們可以咬穿骨頭，狠狠咬住和殺死獵物。它用來(lái)切割的臼齒和大而圓的前臼齒，結(jié)合強(qiáng)大的下頜和下頜肌肉表明它在食物網(wǎng)中有著獨(dú)特的位置，作為捕食者或清道夫能夠咬碎硬骨或貝殼，也能夠吃很大的獵物——甚至可能包括小恐龍。
VanderLinden說(shuō)：“基于堅(jiān)固的頭骨和牙齒我早就估測(cè)到鼠齒獸會(huì)有很大的咬力，但當(dāng)我們進(jìn)行計(jì)算后連我都震驚了，按照身體比例，它的咬力比鬣狗還要大，這是一只非常強(qiáng)悍的哺乳動(dòng)物?！?/p>
前UW大學(xué)研究生，現(xiàn)為Bucknell大學(xué)的訪問(wèn)助理教授的合作研究者JonathanCalede博士也檢查了化石的牙齒上的微小凹坑和劃痕，以查明鼠齒獸最后一餐(可能是動(dòng)物死亡前一到兩天)吃了什么。通過(guò)比較鼠齒獸和其他化石物種以及現(xiàn)存哺乳動(dòng)物的牙齒Calede發(fā)現(xiàn)鼠齒獸是雜食動(dòng)物，可能進(jìn)食多種脊椎動(dòng)物，植物和硬殼無(wú)脊椎動(dòng)物如貝類(lèi)和螯蝦，但很少吃昆蟲(chóng)，蜘蛛和環(huán)節(jié)動(dòng)物(如蚯蚓和水蛭)。
Calede說(shuō)：“這些化石的有趣之處在于，它能讓我們從多種不同的角度研究鼠齒獸的生態(tài)，結(jié)論中巨大的咬合力來(lái)自用軟件對(duì)其咬合力進(jìn)行建模分析，牙齒的形狀和破損，以及整個(gè)頭骨的形狀的研究?！?/p>
在這些化石保存的前所未見(jiàn)的頭骨特征，讓我們能更多地了解鼠齒獸的生物學(xué)。
