差點(diǎn)改變歷史的一艘戰(zhàn)艦 英國(guó)海軍出訪太平天國(guó)
丞相分春夏秋冬，王爺侯爺可以拿簸箕撮，夫妻不可同宿，洪秀全的正式妃子卻有八十多個(gè)……在一直被教育太平天國(guó)是革命典范之后，發(fā)現(xiàn)這樣的歷史，不免讓我們驚訝。然而，太平天國(guó)還有很多令我們更為驚訝的內(nèi)容，比如它和當(dāng)時(shí)的洋人關(guān)系頗為密切，軍中也不乏金發(fā)碧眼的“洋將” – 清朝著名雇傭軍“洋槍隊(duì)”在指揮官華爾死后，其第二任指揮官白齊文(H. A. Burgevine)就率部投了太平軍。
參加太平軍的“洋將”多是一些輕擲生死的冒險(xiǎn)家，而太平軍接納他們也有一個(gè)重要理由 – 由于洪秀全在起兵時(shí)借用了“拜上帝教”的名義，太平軍把也信上帝的外國(guó)人當(dāng)成了自己的“洋兄弟”分外熱情 -- 這也許是太平軍中未曾見過日本人的原因，因?yàn)槿毡救酥行呕浇痰牟欢唷?/p>
也有些洋人真的認(rèn)為太平天國(guó)是一個(gè)可能在中國(guó)建立一個(gè)基督教國(guó)家的機(jī)會(huì)。然而，等洋人真的和這個(gè)政權(quán)打交道以后，才發(fā)現(xiàn)滿不是這么回事兒。
1854年6月，英國(guó)軍艦響尾蛇號(hào)和冥河號(hào)到達(dá)太平天國(guó)控制的南京，試圖和這個(gè)與世隔絕的政權(quán)建立某種聯(lián)系，或者說刺探一下它的虛實(shí)。
太平天國(guó)對(duì)普通的洋兄弟雖然熱情，但對(duì)這種帶著大炮來的家伙十分警惕，他們中的很多人來自兩廣，對(duì)于英國(guó)人炮擊虎門，強(qiáng)販鴉片之類的事情，還是很警惕的。所以根本不允許他們上岸?？偟膩碚f，在外國(guó)官方面前，太平天國(guó)還是頗有點(diǎn)民族主義精神的。
不管怎樣，最終執(zhí)政的東王楊秀清仍然把他們當(dāng)作“夷弟”做了某種書面交流，但他在信中提到的一些內(nèi)容恐怕會(huì)雷得來訪的響尾蛇號(hào)艦長(zhǎng)麥勒西(Mellersh， Arthur)直翻白眼。比如，這位后來擔(dān)任英國(guó)海軍上將的艦長(zhǎng)記錄的其中一個(gè)問題 – “Does God write verse？"(上帝會(huì)寫詩嗎？)
楊秀清被認(rèn)為是太平天國(guó)第一流的政治家。但他的回答讓英國(guó)人徹底明白，對(duì)方和所謂基督徒風(fēng)馬牛不相及，雙方幾乎不存在對(duì)話的基礎(chǔ)。于是，此行之后，英國(guó)方面做出了在清政府和太平天國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)中保持中立(實(shí)際上在第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后這種中立明顯有傾向清廷的意思)的決定。
雙方的對(duì)答是件有趣的事情，給人以極強(qiáng)的穿越感。但這并非本文的話題。很少有人注意到，這艘來到太平天國(guó)管界執(zhí)行特殊使命的英國(guó)軍艦響尾蛇號(hào)，在世界海軍史上，都是值得記錄的一艘名艦?zāi)亍?/p>
訪問南京的響尾蛇號(hào)是第四艘用這個(gè)名字命名的英國(guó)海軍軍艦，該艦1843年下水，排水量880噸，長(zhǎng)56米，220馬力，裝有12門大炮，航速10節(jié)。如果從性能和尺寸來看，該艦只是平平。即便在帆船時(shí)代，比它大得多的軍艦英國(guó)人也造得出來。
響尾蛇號(hào)得以成名，來自于一場(chǎng)比賽。
1845年3月，在倫敦郊外的泰晤士河口，英國(guó)海軍部安排兩艘軍艦“響尾蛇”號(hào)和“愛里克托”號(hào)進(jìn)行了一場(chǎng)有趣的比賽。動(dòng)力相當(dāng)?shù)膬伤掖拇蚕嗷ハ道?，獲得信號(hào)后就全速開航。盡管開始雙方相持不下，但一段時(shí)間以后，前者開始獲得優(yōu)勢(shì)，后者則被倒拖過來，船尾向前以2.5節(jié)的速度被拖著跑。
看到此處大概會(huì)有人覺得英國(guó)人是沒事兒撐的，人拔河算是鍛煉身體，船拔河算哪門子事兒呢？
其實(shí)，這場(chǎng)比賽背后是一場(chǎng)船舶設(shè)計(jì)的技術(shù)革命。
最初的輪船與今天大不相同，特別是它們的推進(jìn)裝置。第一艘輪船克萊門特號(hào)是設(shè)計(jì)了兩排蒸汽機(jī)推動(dòng)的劃槳，模仿人劃舢板`的動(dòng)作前進(jìn)。真正實(shí)用的早期輪船則使用明輪式推進(jìn)器。
明輪是兩個(gè)巨大的水車狀轉(zhuǎn)輪，一般安裝在船兩側(cè)(也有個(gè)別安裝在船尾的)，鍋爐生火，明輪隨即被推轉(zhuǎn)動(dòng)，劃水為船只提供行進(jìn)動(dòng)力。
這種推進(jìn)方式我國(guó)宋代就曾經(jīng)有過，虞允文在采石大戰(zhàn)金主完顏亮的時(shí)候，用的就是這種明輪船，只是沒有蒸汽機(jī)。
明輪推進(jìn)的船只外觀優(yōu)美，運(yùn)轉(zhuǎn)靈活，但也有不可推卸的問題。首先，明輪自身重量大，推進(jìn)效率不夠高。其次，明輪體積大，在舷側(cè)位置明顯，作為軍艦的動(dòng)力裝置容易被擊毀;最后，明輪船不適合海況惡劣地區(qū)使用，經(jīng)常會(huì)出現(xiàn)一側(cè)明輪被推出水面空轉(zhuǎn)這樣的問題。所以，人們一直在尋找用一種新的推進(jìn)方式來代替明輪，他們找到的答案就是螺旋槳。
螺旋槳的原理據(jù)說和我國(guó)的櫓有關(guān)系(雖然我看不出來，但是專家這樣說，姑妄聽之)，又據(jù)說和螺絲釘有關(guān)系(這個(gè)從外觀上看比較靠譜)，反正經(jīng)過計(jì)算，被證明是一種理論上比明輪優(yōu)秀的推進(jìn)方式。響尾蛇號(hào)，就是英國(guó)海軍中使用螺旋槳推進(jìn)軍艦的鼻祖之一，據(jù)說它在1843到1845年間曾經(jīng)換裝過各種不同的螺旋槳，以選出最有效率的設(shè)計(jì)。
螺旋槳藏在水下，推進(jìn)效率又比明輪高，但推廣它和推廣任何一種新東西一樣都是件不容易的事情。人們并不是總愿意接受新事物，特別是英國(guó)海軍部的那幫犟驢老爺們。
怎樣說服他們呢？一個(gè)最簡(jiǎn)單的辦法是進(jìn)行一場(chǎng)試驗(yàn) –所謂事實(shí)勝于雄辯，當(dāng)初伽利略在比薩斜塔上扔鐵球，便是要讓大家來一個(gè)眼見為實(shí)，這種宣傳效果是最好的。
響尾蛇號(hào)和愛里克托號(hào)的比賽就是這樣一次試驗(yàn)，因?yàn)閮膳灥膭?dòng)力和噸位基本相同，只是推進(jìn)方式不同 – 響尾蛇號(hào)使用螺旋槳而愛里克托號(hào)使用明輪。
試驗(yàn)的結(jié)果證明了螺旋槳的優(yōu)秀地位，從此以后，世界大多數(shù)海軍艦艇都采用了螺旋槳推進(jìn)模式，軍艦才變成了今天我們看到的樣子。而本來相貌平平的響尾蛇號(hào)也因此載入了史冊(cè)，可很少有人記得它還有拜訪太平天國(guó)這樣一段奇怪的經(jīng)歷。
其實(shí)，讓響尾蛇號(hào)到南京拜訪太平天國(guó)，從技術(shù)角度來說并不是最好的選擇。這是因?yàn)殚L(zhǎng)江屬于內(nèi)河，而響尾蛇號(hào)是一艘設(shè)計(jì)上用于外洋的炮艦，限于當(dāng)時(shí)英國(guó)人對(duì)長(zhǎng)江水文條件尚沒有做到了如指掌，派內(nèi)河炮艦執(zhí)行這一任務(wù)無疑更為穩(wěn)妥。而通常條件下，這種內(nèi)河炮艦都是明輪推進(jìn)的艦船，比如太平軍那條飛而復(fù)來號(hào)。
雖然在推進(jìn)效率等方面明輪船不如螺旋槳船，但有一個(gè)領(lǐng)域略勝一籌，那就是在內(nèi)河上。這是因?yàn)槊鬏喆运疁\，而且動(dòng)作靈活 -- 左右兩個(gè)明輪甚至可以向相反方向旋轉(zhuǎn)，來獲得最小的回轉(zhuǎn)半徑。相對(duì)來說，螺旋槳船在內(nèi)河較容易出現(xiàn)螺旋槳觸底被碰壞等事故。直到今天，無論是在美國(guó)的密西西比河，還是在日本的琵琶湖，各國(guó)內(nèi)河內(nèi)湖上仍可見大量明輪船在航行。在列國(guó)后來的“長(zhǎng)江炮艦”中，也有不少明輪船的影子。
那么，英國(guó)人為何派響尾蛇號(hào)而不是一艘明輪船到南京執(zhí)行任務(wù)呢？由于沒有看到當(dāng)時(shí)的檔案，這只能進(jìn)行推測(cè)了。會(huì)不會(huì)是英國(guó)人想用這種看不到帆也看不到槳，卻可以在江上來去自如的怪船嚇唬一下太平天國(guó)方面呢？太平軍眼睜睜看到這種邏輯上不可能發(fā)生的事情，肯定是被嚇得魂不附體，甚至?xí)笥〖尤藢?duì)待西班牙人一樣俯首稱臣吧？
如果是這樣想，那只能說英國(guó)人太不了解中國(guó)國(guó)情了。作為拜上帝教的成員，太平天國(guó)的老弟兄們哪個(gè)沒看過刀槍不入或者白日斬鬼這種戲碼呢？幸運(yùn)一點(diǎn)兒的連上帝下凡都看過好多回了。一條不脛而走的船？這點(diǎn)兒小小的神通比東王北王撒豆成兵，移山填海的本事，那還是差得遠(yuǎn)呢！
